宴会とは、人々が集まって酒食をともにし，歌い踊ったりする会であり、特にアルコールで酒盛りをするという意味で使われます。また、飲食を共にすることによりコミュニケーションを深めることも宴会の特徴です。
宴会の歴史で、現在確認されている最古の宴会は、約1万2,000年前（旧石器時代）にさかのぼります。宴会料理は、野生の牛や亀の肉と言われており、宴会を通じて、地域社会（コミュニティ）が形成されたとされています。
日本における宴会の歴史は、平安時代に貴族の間で儀式的な饗宴が行われたことが確認されています。平安期の饗宴は儀式的な酒宴・儀礼食で、平安貴族が大臣に任官したときに開かれる「大臣大饗」や正月の「正月大饗」などが存在しました。
現代の宴会は、一般的に数人程度で行うものは宴会とはいわず、ある程度まとまった人数で行う場合に宴会といいます。
宴会の類義語として、宴、饗宴、飲み会、パーティーなどがあります。一般的に、職場、労働組合、政治団体、各種団体などの人達によって開かれる事が多いです。宴会の名目として、新年会、忘年会、歓迎会、送別会、女子会など名目はさまざまです。また、接待のためにも行われます。若者の宴会は、コンパ、飲み会、女子会などがあります。
小規模の宴会は、居酒屋やバーなどの飲み屋で開かれる事が多く、ある程度の規模が大きい場合は、ホテル等で宴会が開かれる事が多いです。会社の慰安旅行では、ホテルや旅館の宴会場を利用する事が多く、政治団体などは料亭で宴会を行うことが多いです。
「宴会」と「パーティー」の違いを厳密に区別する事は難しいですが、座敷等の畳に座って酒食をおこなうことを「宴会」と呼ぶのが通例となっています。また、日本の宴会は無礼講が許される場とされるケースも多く、コミュニケーションの場として活用されます。一方、パーティーは西洋的な礼儀や節度を守って行われるものであるという傾向があります。
